父亲卧房衣橱上面有一个神秘的旧皮箱，总是锁着。

如今父亲年老了，一日，他叫我取下皮箱，递给我小钥匙打开。里面有几件旧衣服，几本书，一些书信，一个小瓷像，都很旧。
父亲说：“这是你曾祖父留下的。”
“我还以为是什么贵重东西，都不是呀。”我说。
“但这些东西却凝聚着你曾祖父的血泪和生命，关系到我们家族的命运。”
我拿起那个小瓷像问：“这是什么？”
“它是你曾祖父曾用它寄回来一封神秘侨批。”（注：在福建、广东、海南的许多地方，称“信”为“批”，“侨批”是指海外华侨寄至国内的家书暨汇款）
“神秘侨批？”
“是的。它救了你曾祖父，救了很多人。”
父亲便详述我曾祖父流传下来的故事。
我的曾祖父叫赵志华，他年轻时去南洋，是被逼走的。在海途和南洋，差点丧命。

清朝末年，朝政腐败，社会混乱。在闽南海墘乡前埔村，有一天，赵志华被当地恶霸打了一顿，起因是他多管闲事，帮人写诉状。原来村里富豪张大禄强迫赵老六将相邻的一亩稻田卖给他，赵老六不肯，张大禄便堵断了赵老六的水源。水源是一条公用水沟，张大禄把水沟填掉，变成自己的田，从另一边开挖一条水沟流水。闽南沿海这地方，人多地少，这一亩稻田是赵老六一家的命根。如今种不成水稻，赵老六便要去官府上告。
上告得写诉状。村里识字的人知道张大禄不是好惹的，都不肯替赵老六写。赵老六到小镇街上问摆摊书写的，写一张诉状要两元，他没钱。不得已地回到村里，遇到从私塾教书下课的赵志华，便再次求赵志华帮忙。赵志华看赵老六眼泪汪汪很可怜，又因同是赵姓宗族，虽然已隔很多代，亲情已疏，但若要讲辈份，赵志华还得叫他叔，因此心一软，便帮他写了诉状。
第二天，赵老六拿着诉状到衙门告张大禄。衙门接了状子，但拖着不判。
张大禄打听得知是赵志华帮赵老六写状子，就叫两个打手暗夜里把这个不识时务的书呆子打了一顿，打得鼻血直流。张大禄还逼迫私塾东家辞掉赵志华，不辞退，就一直去吵闹，弄得私塾没法教学，东家无奈只得辞退赵志华。
赵老六的儿子赵进财见自家被人欺负，告状不成，又连累了赵志华，再也忍不下这口恶气，拿着菜刀去找张大禄拼命，被张大禄的狗腿子们一顿好打，头破脸肿逃回家。赵老六气愤填膺，病倒了。
赵志华失了业，一个文弱书生也不能种地，再说家里旱地水田加起来也就一亩多，靠这点土地一家人吃不饱。
正愁无生计，一天，村里有个番客回乡，说南洋某地要招一批劳工。赵志华思量再三，要去南洋。父母年老，只有他这个儿子，放心不下。妻子玉兰已有身孕，更是舍不得。可如今走投无路，父母妻子淌了几次眼泪，最后也只得同意。将家里的那一点积蓄都拿出来，养的一只猪几只鸡也卖了，还不够去南洋的手续费和路费，赵志华妻子把一个嫁妆金戒指也卖了，好不容易才凑够了费用。
赵进财也要去南洋，但没有钱。病床上的赵老六下了狠心，把最小的女儿卖给人家当童养媳，所得的钱作赵进财去南洋的费用。手续刚办好，赵老六气喘吁吁地叮嘱赵进财一些话，一命呜呼，死了。赵进财与妻子桂花草草埋葬了父亲，发誓要赚大钱回来向张大禄报仇，还要赎回妹妹。
海上来了一艘大船。赵志华、赵进财和三十个青年就要坐船去南洋，有的与赵志华同村，有的不同村，但都是海墘乡的。他们有的也是被当地恶势力所迫不得已去南洋，有的是家贫过不下去而去南洋另谋生路，有的虽有衣食但希望去南洋赚大钱，也有的是去南洋投亲靠友。一大群老老幼幼哭哭啼啼到码头送别亲人。
赵志华与父母妻子互相叮嘱，依依惜别，转身要上船，妻子玉兰拉住他，从自己脖子上解下一个白色和金色相间的挂件，是一个妈祖瓷像，有姆指大小，用一根红丝线系着。这是玉兰嫁入赵家时带来的，玉兰有时当项链戴着。
玉兰将妈祖像挂在赵志华脖子上，说：“这个你带去，妈祖保佑你平安！”说着眼泪止不住又流下来。
赵志华一时也哽咽，说：“照顾好自己，照顾好父母。”
船帆升起来，“开船了，开船了，快上船！”船工们喊道。
赵志华和其他人赶紧上船。船离开码头，向着大海缓缓驶去。此一去，海途漫漫，风波险恶，不知几时能够再见到亲人？船上的人和岸上的人，都拼命挥手、喊叫，船上的叫喊爹娘妻子，岸上的叫喊儿子丈夫，有人忍不住又大声哭了起来。
“要到深海了，大家不要都挤在船尾，船走不稳，到船舱里去！”船工对大家说。家乡已离得遥远模糊了，大家便分散开。
船在茫茫大海上走了三天三夜，四面全是一望无际的海水，看不见别的东西。大家感到疲倦，有些人经不住颠波晕船，呕吐，吃不下东西，担心能不能活着到南洋。

大家正感到困乏，突然听到船工大喊：“海盗！海盗！”

整船人顿时惊慌起来。船工喊道：“大家快来帮助划浆，快点，用力划！”
眼看一艘海盗船向他们追来，所有人都赶紧去帮忙拼命划浆。船跑得快了，可是海盗船更快，慢慢地追上他们的船。
海盗船上甩出几条系着铁钩的绳索，搭上了他们的船。海盗们用力拉绳，两船并拢了，十几个海盗持刀枪跳了过来。
“砰，砰。”海盗头子朝天放了两枪，“不许动，放下武器，都跪下！谁敢动要谁的命！”
船老大握紧手中大刀。这船可是他的身家性命，他大喊一声：“跟他们拼了！”
“砰！”海盗朝船老大开了一枪，船老大倒在甲板上，死了。
海盗说：“谁还敢动！”
大家把手中的木棍、水桶都放下，船工也放下刀具。
海盗头子说：“我们不想要你们的命，你们要去南洋做工，我带你们去，但是你们要付路费，把钱拿出来。”
赵进财说：“我们已付过路费了。”
一个海盗走到赵进财面前，打了赵进财一耳光。“叫你多嘴！钱拿出来！”
“我没钱了。”赵进财说。
“啪！”又是一记耳光。
赵进财哭丧着说：“我真的没钱了。”
“都给我搜！”海盗头子一声令下，海盗们便对每个人进行搜身。
一番搜身，除了船工们有点钱财，乘客还真的大多没有钱，只有几件不值钱的衣服。这船乘客都是穷光蛋，凑足去南洋的路费已不易，有的人还欠船费，写欠条到南洋赚了钱再还。
搜到赵志华时，也没钱。海盗看到赵志华脖子上挂着的妈祖像，一把扯下来。
“这是瓷的，不值钱。”赵志华说，伸手要夺回来。
海盗看了看瓷像，扬手要扔到海里。
“那是妈祖神像！”赵志华急忙喊道，“是保佑出海人平安的，亵渎她将带来灾难！”
海盗一听，不敢扔海里了，却要挂自己脖子上。
赵志华说:“抢劫的神像，不仅得不到保佑，还会受到神明惩罚。”

海盗想了想，不情愿地把妈祖像还给赵志华。赵志华重新把它挂在自己脖子上。

海盗把抢掠的财物搬到海盗船上，把船工和乘客都锁在船舱里，不许到船面上。
海盗分成两拨人，一拨在海盗船上，一拨在抢来的船上。两艘船扯满风帆，向南洋驶去。
赵志华将妈祖像捧在手心里，祈祷妈祖保佑。这是玉兰送给他的，每天他都看。这次，他发现神像底部有个小孔，用腊封住，一般瓷器底部的孔是不密封的，这个为什么封住呢？他觉得特别，便找一支尖细木签将封腊挑下，发现神像里面有一小纸卷，他小心慢慢将纸卷抽出来，展开，是用小字写的四句诗:
送君登舟去南洋，
地角天涯两茫茫。
匆匆岁月人生短，
两地相思日夜长。
这是玉兰写的，他反复吟咏，既心酸又心痛，心酸自己抛下有孕娇妻，让她独自受苦;心痛如今被海盗却持，万一有个三长两短，父母妻子将如何生存？
每天早晚，海盗只给关在船舱里的众人一点食物，吃不饱，饿半死。船舱里越来越闷热，又臭气弥漫。有三个人经不起晕船、饥饿和闷热，生病又缺少医药，死了，被海盗抛下大海。
大家度日如年，恐惧如一块大石压在心头，不知海盗是不是真要把他们带去南洋，不知等待他们的是什么命运？
经过了十几天的航行，一天黎明，大家昏昏沉沉中，听到海盗喊：“起来，都起来。”
大家从舱口爬上甲板，大口呼吸外面的清新空气。
“排好队，下船。”海盗说。
赵志华问道：“这是哪里？”
“这里就是南洋。”海盗说，“你们不是要到南洋吗？现在到了。”
大家一听说到了南洋，不禁兴奋起来，没想到海盗还讲信义，真把他们送到南洋来了。可是他们向陆地看去，却不见城市和村庄，是一处没有人烟的海边。
大家排队依次从跳板上走下船，终于踏上紧实的土地，心里也感到踏实。
海盗说：“你们不许走散，带你们去做工。”
从海墘乡来的三十二人，海上死了三人，剩下二十九人，加上船工四人，共三十三人，集中起来，由海盗带着，离开海滩，向内陆行进。
走进一片茂密树林时，一名船工突然向树林深处奔跑。
“站住！”三名海盗拔枪追了过去。
“砰！砰！砰！”海盗开枪，船工中枪，倒地挣扎，海盗走过去，“砰！”举手补了一枪，将那人打死。
“谁再逃跑，他就是下场！”海盗说。
这一突发事件，让大家又紧张起来。不知道那名船工为什么要逃跑？也许是他还想去当船工，不想去别的地方做工，那也不用冒险逃跑呀。可为什么海盗要强迫他去做工呢？大家小声议论。
“闭嘴，不许说话！”海盗凶狠地舞枪命令道。
大家都不敢再说话，默默地走。一路上草木茂盛，偶尔经过一处村庄。说是村庄，其实也没几户人家，房屋是用木头支起来的，屋顶盖的是茅草和芭蕉叶，人烟稀少。
他们满头大汗地走了大半天，中午到了一个地方，围墙和大门是用粗铁条做的，有两层楼高，顶端都是尖利的铁刺。
海盗说：“你们要做工的地方到了，在这里等着。”一名海盗跑向大门，跟几名门岗说了几句话，大铁门缓缓打开。
海盗们带着他们进入大门，经过一片空地，走进一幢房子里，里面有十几个人。
海盗头子与其中一个小头目低声说了一会儿话。那小头目便对大家说：“欢迎你们到锡矿来做工。这个锡矿生意很好，大家勤快做工，就能挣大钱。现在，请大家到里面逐个登记。”
大家争先恐后要进里间去登记。“不要急不要急，一个一个来。”小头目说。
赵进财争了第一个到里间去。听到里面问他姓名、籍贯、年龄后，便听赵进财惊恐地大喊：“不，不。不！啊~！啊~”一声一声惨叫。
大家又惊慌起来，不知怎么回事，然后就看到赵进财被推出来。
赵志华问：“进成，他们把你怎么啦？”
“你看！”赵进财把右手臂伸给赵志华看，“他们用烧红的铁条烙我。”赵进财的手臂上被烙上S01三个数字。
“他们把我们当猪仔卖了！”有个老船工喊道。他见过世面，知道中国东南沿海的劳工被当作猪仔卖往海外时，身上往往被烙上数字。
经他这一喊，大家纷纷要往门外跑，但一群五大三粗、凶神恶煞的打手守住门口，举起棍棒朝他们劈头盖脸一阵乱打，有人被打得头破血流，他们又被打回屋内。
赵志华责问小头目：“为什么把我们当猪仔？”
小头目说：“锡矿招工，不知什么猪仔。”
赵志华对大家说：“我们不在这里做工，我们走。”
小头目说：“想走？好啊，你们每人退还五十银元，就放你们走。”
“我们没拿你的钱，退还什么？”
小头目说：“告诉你们，你们是锡矿花钱买来的，每人五十银元。谁要离开锡矿，得先交还这五十元赎身银。”
大家哪有银元！
“我们不当猪仔！”赵志华喊道，其他人跟着叫嚷起来。
“啪！”一打手挥棍往赵志华头上打下去，把赵志华打昏在地，额头流血。
“打死人啦，打死人啦！”大家乱喊起来。
“砰！”打手朝天开了一枪。大家静下来，有人扶起赵志华。
“到了这里，就乖乖听话。”小头目说。“你们身无分文，流浪到这里，若是我不收留你们，你们去哪里？”
“我们有亲朋在南洋。”
“亲朋？”小头目说，“南洋这么大，亲朋在哪里，你们自己在哪里，怎么找？不等找到亲朋，你们就饿死了。在这里做工，有饭吃，有工钱。谁要走，好，走。”
大家听他这么一说，反而不知该怎么办。
赵志华对小头目说：“我们在这里做工，不是当猪仔的，不能在我们身上烧号码。”
“你们每个人我付了五十元身价银。”小头目说，“不烙上号码，你们跑了，我没地方找人。”
说完一挥手，打手们便把他们一个一个掳进里间，强行在手臂上烙上S02、S03、S04……惨叫声不绝于耳。
烙完号码，大家被带至三间房里。“这是你们的宿舍。”
这是用木头做屋架，棕榈树叶和芭蕉叶做屋顶的茅屋，屋里有上下铺的床，10来个床位。一张木板桌，几条板凳。
原来这锡矿是海盗团伙与当地恶势力合开的黑矿。当时南洋是外国列强的殖民地，这个黑矿也没人查究。矿工有近千人，手臂上都被烙上号码，第一个字都是英文字母，字母各有不同。
矿工们有的挖土石混杂的矿料，有的用手推车运矿料，不能车运之处就用肩挑背驮。矿料堆放在料场，旁边就是炼锡厂。赵志华他们的工作是挖矿运料。
每天，天刚蒙蒙亮，矿工被监工的叫骂声叫起床，到食堂买饭吃，然后就上工。中午有半小时吃饭，吃完又干活，一直干到天黑才收工。他们被当牛马役使，监工看到谁坐下来歇息，或干活慢，就随意打骂。
矿工的报酬按照挖矿或运矿的重量计算，挖的、运的各有不同算法，每天收工时发给“猪仔钱”。所谓“猪仔钱”，是矿场主支付给矿工工薪的代用币，瓷质的，正面底色为白釉，有浅浮雕纹饰，涂各色彩釉，饰有文字或简单图案。“猪仔钱”形状各异，有圆形、正方形、六角形、宝瓶形等，代表不同价值。它可以在矿场食堂买饭，在矿场店铺里买东西，以及在矿场其他消费场所支付。但它只能在本矿场流通，出了矿场，外面不承认它的价值。矿上说，谁若要离开矿场，矿场可将他的“猪仔钱”兑换成银元。
但锡矿隔绝矿工与外界联系，不让矿工随便外出。锡矿四周除了有布满尖利铁刺和铁丝网的两人高围墙外，还有监工牵着大狼狗巡逻。
有一天半夜，大家忽然被狗吠人喊枪声惊醒，随后，监工打门，叫大家出来，集中到空地上。
空地上火把通明，地上躺着三个尸体。只听监工喊道：“谁想偷跑，这就是下场！”死的就是一起被海盗劫持来的三个船工。大家不敢说什么，回屋后都睡不着。
天亮起来，三个尸体还躺在空地上。赵志华请求监工允许，并在监工押送下，叫上几个同伴把尸体抬到矿外荒山上埋了。
晚上，赵志华去矿上酒馆买了笔墨信纸，要写信回家乡。一听说赵志华要写信，海墘乡来的二十多人，全都挤到赵志华住的茅屋里，茅屋挤不下，大家便将桌子板凳搬到屋外空地，点起松明。大家围着赵志华，看他写信。
赵志华握着笔，眼里含泪，他写了在海上被海盗劫持的经过，财物被海盗抢掠一空，又被当作猪仔卖到锡矿做工，不得自由，幸好性命无碍。锡矿不知是在哪里，家人尽快联系南洋乡亲，设法寻找解救。
赵进财请赵志华：“你在信尾帮我写一句给我家人。”
赵志华便在信尾加一句：转告进财家人，他也被劫到矿上做工。
赵志华写好信封，将信笺装进去，糊好封口。
其他人纷纷要请赵志华帮他们写家信，有两个粗通文墨的要自己写家信，他们去酒馆买了一些信纸信封。
赵志华帮不晓文墨的人写家信，一个一个说，赵志华一个一个写，有的人话说得多，信就写得长一些，有的话少，就写几句报个平安。写的过程中，有人禁不住哭了起来。
那几个死去的，赵志华也为他们写信回家报不幸。
写了信，却不知道信封上寄信人地址该写哪里，家里要回信寄哪里呢？他们又去问监工，监工说，锡矿这地方不好找，寄来锡矿的信都是寄到镇上信局第九信箱。
锡矿在镇上设置信箱，其实是不对外暴露锡矿地址。
矿上不让他们离开锡矿到外面去寄信，要寄信交给矿上酒馆柜台，由监工统一收寄。
第二天傍晚收工时，监工来找赵志华他们，把被拆开的那叠家信甩在地上，说：“不许你们写被海盗劫持卖到锡矿的事，更不许写叫乡亲寻找解救。重新写，只准写已到南洋，找到工做，报个平安，否则不给寄。”
他们只好照这样写家信回家乡报平安。
不让说真相，没人解救他们，何时能脱离这个火坑呢？他们不知道，不仅他们落入火坑，锡矿还以他们为诱饵，把更多人拉进这个火坑。
（未完，待续）